Il fiume, che si dipana con rapide frequenti, cascate e dighe (soprattutto di realizzazione cinese) per quasi 5000 chilometri, nasce da un insieme di sorgenti nell’altopiano tibetano orientale e con decine di affluenti forma un bacino imbrifero di 795000 chilometri quadrati in sei paesi, mettendoli in relazione pur essendo difficilmente navigabile e congiungendo i confini tra Myanmar, Laos e Thailandia nel Triangolo d’Oro di oppio e droga.

Il nome Mekong nell’intero bacino è comune a tutte le comunità che lo abitano, ma localmente muta appellativo per cultura, inquinamento, storia, regimi… destinazioni d’uso, che spesso confliggono tra l’esigenza di creare energia delle dighe a monte e quelle delle popolazioni a valle, ancora legate ad agricoltura – e i suoi ritmi stagionali – e industria ittica, con i pesci adulti che risalirebbero la corrente per riprodursi.